定向运动起源于19世纪的北欧,原指 “军队凭借地图和指北针定位,穿越不为人知的地带”。1895年,瑞典和挪威军方联合举办了第一次正式的定向比赛。从此, 该运动在欧洲逐渐推广,并从军中走入民间。1932年,世界定向锦标赛诞生。1961年,国际定向运动联合会成立。该运动,由于它在着重培养强健体魄的同时培养独立思考和应变能力的特点,在世界范围内迅速推广,最终成为一种全社会广泛参与的群众性运动。
该运动在20世纪80年代进入中国。近几年,该运动在国内迅速普及,各种层次和规模的比赛在各地逐渐兴起。在国家教育部门、测绘部门和体育部门的联合推动下,2002年,首届全国学生定向越野锦标赛暨首届全国定向锦标赛在杭州开幕。2003年,第二全届全国学生定向越野锦标赛与第二届全国定向锦标赛在云南安宁共同举办。2004年,第三届全国学生定向越野锦标赛在湖南郴州举行。2005年,第四届全国学生定向越野锦标赛在四川成都与“四维测绘杯”首届全国测绘行业定向越野大奖赛共同举行。该赛历次的参赛人员均达到1500人。
随着定向越野运动的普及与推广,特别是本赛事的举办和发展,定向运动被列入全国体育大会正式比赛项目,同时被列入教育部体育教学大纲。许多大、中院校开设了定向越野课程,部分省份已将参加该运动国家级赛事的成绩作为高考加分的依据。本赛事在国家三部门的联合打造下,组织日趋正规化、制度化,规模不断扩大。赛事本身已成为国内同类正规赛事中的龙头,成为电视、报纸、网站等大众媒体关注的热点。