“争换红盐向市场”
－－运粮实边、换取红盐使“旅蒙商”得到长足发展
经过元末大动乱的明太祖朱元璋，对“君舟民水，覆载不常”（吴晗：《朝鲜李朝实录中的中国史料》）的道理感受颇深。他深知与民休养生息的重要性，采纳翰林学士宋濂提出的基于防御的对蒙政策，逐步修筑了东起鸭绿江，西抵嘉峪关，绵亘万里的长城，同时沿长城各险要地带，相继建立起辽东、宣府、蓟州、大同、太原、延绥、宁夏、固原、甘肃九个边防重镇，称为“九边”。在长城以北、今内蒙古南部和东部，还设立过东胜、开平、全宁、大宁、泰宁、福余、朵颜等许多卫所，由降附明朝的蒙古封建主率本部属众驻守。每边均驻守数以万计的兵马，九边共驻扎约八十万军队，形成了一个庞大的军事消费区域。
明朝政府在边境上实行军事屯田制，来解决驻边军队的粮食供应问题。但是，由于那里土地贫瘠，气候寒冷，无霜期短，粮食产量很低，难以供应几十万兵马所需要的大量粮饷、草料及布匹等军用物资，每年还需要从内地拨运大批粮饷供应边防。当时，调运粮饷主要采取民运方式，而且主要是由北直隶、山东、河南、山西、陕西等省的农民缴纳和输送。这对于农民来说，无疑是一项沉重的负担，无数贫苦农民因此而倾家荡产。这种让农民输纳粮饷的做法，激起了广大农民的不满，甚至引起农民的敌对情绪。
为了安抚广大农民，节省民力和运费，而从根本上保证筹备边储，朱元璋于洪武三年（公元1370年）仿照宋朝的“折中法”，始创“开中法”，利用国家所控制的食盐专卖权，出榜召集商人运输米、麦、豆、粟充实边塞和边远缺粮地区，政府登记缴粮种类和数量，以及应支付的食盐数量，发给作为领盐凭证和经销专利执照的“盐引”，商人持“盐引”赴指定的产地换取食盐，政府准其在指定地区贩销，获取利润。这是明朝政府继承元朝政府的传统做法，继续鼓励商人输送米粮等至边塞而给予食盐运销权的一项制度。它利用丰厚的食盐利润诱使商人来承担运粮任务和高昂的费用，利国利商，实在是一个高招。“开中法”初行于山西大同，后普及全国。起初是纳粮，以后又令纳马、铁等物换取“盐引”。
由于商人要获得“盐引”是以在北方边镇交纳粮食为条件的，因此在北部边镇出现了规模较大的粮食市场，纳米换取“盐引”成为商人换取厚利的主要途径。
墩夹边墙内外长，
纷纷庐落绕牛羊。
白貂绿马边头贵，
争换红盐向市场。
清代一位诗人的这首诗，生动地描述了“开中法”实施后各地商人赶赴蒙古地区运粮实边换取“盐引”的情景。
在“开中法”实施过程中，地处边境的山西商人自然是“近水楼台先得月”。他们借助明朝政府“开中法”政策的颁布实施，踊跃介入，大显身手，有的组成庞大的运输车队，昼夜兼程，往边镇贩运粮草、茶叶、铁器等等，有的在边境设置商屯，开垦荒地，生产粮食，从而换取各边镇手中淮、浙二省的“盐引”，然后前往江南盐运使司，领盐发售，大赚一把。“旅蒙商”队伍迅速扩大。山西商人由此而迅速兴起，形成为“晋帮”。此是后话。
“争换红盐向市场”。在山西商人的带动下，全国各地商人也都不断加入“旅蒙商”队伍，使得这支在草原上进行贸易活动的队伍不断发展壮大。
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